苏州河之名，始于上海开埠后，部分爱冒险的外国移民由上海乘船而上，溯吴淞江直达苏州，就顺口称其为“苏州河”。到年，上海道台麟桂在与英国驻沪领事签订扩大英租界协议时，第一次正式把吴淞江写作了“苏州河”。由此开始，“苏州河”之名逐渐流行。
从19世纪初至20世纪30年代，苏州河一直是上海通往临近城乡的主航道。主要原因当然是当时的陆路运输网络远不及水路发达和便宜，大量的消费品、燃料和工厂原料、成品，都需依靠水运。上海近代最早的修造船、面粉、棉纺织、丝织、化工、冶金机械，甚至水电煤器具的加工厂，都陆续出现在苏州河两岸。
年上海道公布上海租地章程，划定洋泾浜(今延安东路)以北、李家厂(今北京东路、圆明园路一带)以南之地，准英国商人租地建屋，后称租界，次年定西界于界路(今河南中路)。年英国领事阿礼国与苏松太道麟桂商定将租界扩展为北至苏州河，西至周泾浜与苏州河畔苏宅之间的一条直线(今西藏中路)。
年7月，英法美3国成立联合租界。年，法租界从联合租界中独立；年，英美租界正式合并为公共租界。在租界中，外国人投资公用事业，兴学办报。租界当局负责市政建设，颁布一系列租界管理的行政法规。租界也成了中国人了解和学习西方文化的制度的一个窗口。
外滩是上海的象征，也是上海城市近代化的起点。外滩东起黄浦江西岸，西至中山东一路和中山东二路西侧人行道，南起东门路，北至苏州河南岸，滨江岸线长2.6公里，是上海最具标志性、最经典的城市景观区域，也是城市中心最重要的公共活动空间。
上海辟为商埠以后，外国的银行、商行、总会、报社开始在此云集。外滩迅速成为全国乃至远东的金融中心，年8月，外滩随交还上海公共租界于汪伪政府，外滩也随著上海结束长达百年的租界时期。一直以来被视为上海的标志性建筑和城市历史的象征。
外滩矗立着52幢风格迥异的古典复兴大楼，素有外滩万国建筑博览群之称，是中国近现代重要史迹及代表性建筑，上海重要的地标之一。现在外滩大楼大都经过改建，但基本风格不变。当今的外滩防汛墙呈厢廊式，可抵御千年一遇的潮水。厢内能停放多辆汽车，厢面是绿化景点和沿江步行道。
外白渡桥是中国的第一座全钢结构铆接桥梁和仅存的不等高桁架结构桥，同时也是自年以来在苏州河河口附近同样位置落成的第四座桥梁。由于处于苏州河与黄浦江的交界处，因此成为连接黄浦与虹口的重要交通要道。年2月15日，上海市人民政府将外白渡桥列为优秀历史保护建筑之一。
外滩中行大楼具有庄严、祥和、典雅的中国传统建筑风格，在外滩诸多西式风格的大厦中十分显眼。屋顶为平缓的四方攒尖顶，上盖绿色琉璃瓦，楼檐用传统斗拱装饰，檐下围以独特的凹凸对应的如意云纹；清一色米黄金山石外墙，显得温暖而明亮。---
