甘肃建省约有多年的历史，县的建制早于省的，从春秋时开始萌芽算起，迄今己达余年。北宋初期西夏统治河西时设有甘肃军司，这是最早出现的甘肃之名。元代建立大一统帝国后,创立行省制度,元世祖至元十八年设甘肃行中书省，这是中国历史上第一次出现甘肃省的行政区划。
一、兰州市
兰州古称金城，据《元和郡县志》记载，兰州是由皋兰山得名。由于古人约定俗成的省略方法，皋兰一词去“皋”留“兰”，得名兰州。又据《皋兰县志》记载：“皋兰即兰州，皋兰之名，以南山名皋兰而得名。”隋开皇三年废郡改州，金城郡改为兰州，“兰州”之称即始于此，迄今已有多年的历史。
二、嘉峪关市
嘉峪关市位于甘肃省河西走廊中段，因有万里长城西起点天下雄关嘉峪关而得名，“嘉峪关”意为“美好的山谷”。
三、金昌市
金昌一名，因金川河从境内流经，取金字，因金昌系从永昌县析置，取昌字，二字相合而得名。汉置番和县，明为永昌卫，清改永昌县。年由永昌县置金昌市。
四、白银市
早在明朝洪武年间就在这里建厂采矿冶炼银，又因所采之矿多为白银，故也称“白银厂”，白银由此得名。
五、天水市
据《水经注》载：邽(今天水)北城中有湖水，有白龙出是湖，风雨随之，故汉武帝元鼎三年改为天水郡。相传，汉武帝时期，在今天水市西南，有一日，突然地显红光，雷电交加，天摇地动，山崩地裂。地面裂开一道大缝，天水注入其间，遂成一湖。自此有湖水与天河相通之说，当地民众称为天水井。后来，汉武帝在湖帝建起城池，命名天水。
六、武威市
武威在西汉初为匈妈所占据，西汉元狩二年，汉武帝派霍去病征服河西，为了纪念这一胜利，后来把这块地方取名武威，并设武威郡，以显示西汉王朝的军威和武功到达河西而得名。明代改凉州卫，清代改武威县。年改为武威市。
七、张掖市
张掖地名源自“伸张国掖，以通西域”，一定程度上反映出张掖在古丝绸之路上的地位。张掖本来是匈奴觻得王的地盘，故被称为觻得，汉朝改其名为张掖，意思是伸张中国的臂掖，“以威羌狄”。
八、平凉市
东晋十六国时期，秦符坚欲讨前凉，于高平镇置平凉郡，取平定凉国之意，平凉由此得名。
九、酒泉市
据传汉将霍去病在此击败了匈奴，捷报传到长安，汉武帝赏赐御酒一坛。霍去病为让将士们共尝美酒，下令将御酒倒入金泉之中，让三军畅饮。从此，金泉泉水便带有浓重的酒香，故名“酒泉”。另一说法来源于汉代东方朔所著《神异经》记载西北荒中有一其味如酒的酒泉而得名。
十、庆阳市
一说，因此面靠山，在山之南、水之北谓之阳而得名庆阳。另说，庆阳在远古时为不窟城，夏王二十二年，不窟的孙子公刘迁居陕西旬邑，后代为祭祖下榻方便，在庆阳该地修了庆阳行宫，而取名庆阳。庆阳县城处于山环水抱之中，为历代军事重镇，古人因势筑城，其形似凤，故又名凤凰城。
十一、定西市
宋时称兰州附近的西头城为定西城，含安定西边之意，其后西头城改为通远军，遂将定西之名移到努札堡，改名为定西城，这就是定西名称的最早来源。金皇统三年始设定西县。
十二、陇南市
陇南古称武都，秦昭王二十八年首次建立武都道。甘肃简称“陇”，陇南因地处甘肃南端而得名。年武都地区更名为陇南地区，年撤销陇南地区和武都县，设立地级陇南市。
十三、临夏回族自治州
临夏也称河州，因临近大夏河而得名。《尚书禹贡》记载，大禹治水，“导河自积石，至龙门，入于沧海。”被誉为“大禹治水的源头”。秦汉王朝时就在此设县、置州、建郡，是历代兵家必争之地，唐蕃古道之重镇，茶马互市之中心，有“河湟重镇”之称。年更名临夏县，年设立临夏回族自治州。
十四、甘南藏族自治州
甘南因地处甘肃西南地区而得名。年设立甘南藏区委员会，年成立甘南藏族自治区，年改为甘南藏族自治州。
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