尽管古代地名到了如今已经有了巨大的变化，但丝绸之路沿途的西域地区仍然保留了很多有趣的古代地名。这些地名的由来并不是偶然，其许多蕴含着美丽的愿景，还有一些是当时社会面貌的体现。这些地名展现了各族人民开发边疆的创造力，也展现出了古代劳动人民的智慧。张骞第一次出使西城后，汉武帝就开始着手开辟丝绸之路。他数次出兵西域，驱逐匈奴，威震四方，这些可以从丝绸之路上的地名展现出来。著名的河西四镇——武威、敦煌、张掖、酒泉，都是公元前年西汉收复河西走廊后所取的名字，它们与汉朝军队保卫边陲的情况息息相关。“武威”，最容易让人想到的便是武力，威风。汉代取名的时候确实有炫耀武力和宜扬国威的因素。“张掖”，取“张国掖臂，以通西域”的意思。
“酒泉”的得名则是因为一个美丽的传说。骠骑将军霍去病击退匈奴，凯旋归来，军队驻扎在湖畔。汉武帝为表其功，派御史送来一坛美酒。霍去病深知，这一场的胜利不是自己一人的功劳，是无数心系国家的士兵抛洒热血换来的。这皇帝送来的御酒，不可一人独享，于是就将酒倒入泉水之中，与三军将士共饮。从此以后，这里就改名为“酒泉”。“敦煌”二字的来由众说纷纭，理解也是多种多样。东汉的应邵认为，“敦”是大的意思而“煌”是盛的意思，“敦煌”二字不仅是形容敦煌的繁荣，更是形容汉朝的繁荣昌盛。唐朝的李吉甫有一些不同的看法，他认为“敦”是大的意思，但是这个大指的是广阔的西域地区，而“煌”是指敦煌对于开通西城通道有着重要意义。
当今不少县、市的名字也反应了古代丝绸之路上的重大历史事件，例如“承化”二字就是得名于当时的承化寺，承化寺名是清朝同治皇帝所赐，承化寺的修建也是为了表彰喇嘛教领袖棍噶扎勒抵抗俄国侵略。哈密在维语中是瞭望台的意思，这直接说明了古代丝绸之路上瞭望台的地点。玛纳斯在维语中是“众多巡逻者”的意思，说明这里牧场辽阔，放牧牲畜和保卫牲畜的人很多。中卫得名于明代修建的长城，这里修建的长城分为前、中、后三卫。平凉取平定凉土之意，是十六国时期，前秦皇帝苻坚消灭前凉时取的名字。贵德早在汉朝时期叫作归义城，到了明朝改设归得所，清朝时期则逐步演变成了贵德县。武功县也是汉朝取得名字，同样是宜扬武力的意思。
如今，在甘肃、青海等地区的市、县，许多都得名于古代丝绸之路上的国家、关卡、驿站、寨子、城堡和陵幕，这些地名更富有历史意义。韩城就是得名于春秋战国时期，该处是韩国的旧地。户县是因为夏朝时，此处是扈氏的封地，经过不断的演变，最终“扈”变成了“户”。商县相传是商朝祖先的故地。南郑是因为西周灭亡时，郑国的部分遗民穿过秦岭来到此处居住，所以取名为南郑。玉门是因为汉代时期，于阗出产的玉石都经由此地进人中原。秦安相传是秦国祖先的封地。灵台是因为周文王在此建筑灵台而得名。新疆地区的焉耆、且末、于阗、尉犁、和田等地，都是以西域古国的名字命名。黄陵是因为该地有黄帝的陵基，近代时期为纪念黄帝而改名为黄陵。乾县在唐朝时期叫乾州，唐高祖的乾陵修建于此，所以得名为“乾”。
丝绸之路上还有许多地名表达了古代人的美好愿望，有君王盼望长治久安、天下太平的，还有人民盼望该地繁荣昌盛、安居乐业的。如陕西的长安、凤翔、宝鸡、麟游、扶风、绥德、安康、安塞、宁陕、镇安、定边、靖边；甘肃的定西、靖远、宁县、安西、静宁、民勤、永登、民乐；宁夏自治区的隆德、平罗、同心、西吉、中宁、灵武......长安自不必多说，取长治久安的意思。凤翔，传说此处曾有凤凰，宝鸡，据说在春秋时期，秦文公在位，此处有宝鸡鸣叫的祥瑞之象。麟游，据说在当地捕获过白麟。扶风、绥德两地都表现了统治者希望人民服从统治的意愿，“扶风”在汉朝时期是负责教化百姓的官员；绥德是西魏时期建立的，有绥靖、安抚之意。安康是晋朝时期安置流民的地方，取名“安康”是希望当地治安良好。安塞位于战国时期长城脚下，长城地处边塞，宋朝时期便叫此为安塞堡，到后期才将安塞堡改成了安塞县。宁陕是在清代时设立的，镇安则设立于明代，这两个县城虽然不大，但都地处要地，是可以决定陕西地区安危的重地。定西在宋代名叫定西域，靖远则是明代的靖虏卫，最后于清朝时期改成了靖远卫。
宁县是延习了北魏时期宁州的称呼，安西在清朝时期叫作安西州，静宁是元代设置的静宁州，上述的七个县都是缓靖安定边疆的意思。民勤县原名为镇藩，意味镇住藩，水登原名平番，更是有平定番邦的意思，民乐在清朝时叫作东乐堡，这三个县都是于民国时期更换名字，联合起来就是人民勤奋五谷丰登、安居乐业。丝绸之路自古以来就是各民族混居的地区，是连接各民族的纽带，丝绸之路的历史不只是哪一个民族的故事，是往来于丝绸之路的各国、各族人民共同创造的。尽管如今丝绸之路的故事已经时过境迁，在丝绸之路上往来的民族或许已经迁移到别处居住，有些干脆与其他民族融合了，但是以民族命名的地名却依旧存在。大荔县，是春秋时期大荔之戎的居住地，清朝再次设县的时候就直接沿用了原名。
宁强县是取了宁羌县的谐音，这里曾是羌族人的活动范围。和硕县是和硕特的简称，和硕特是清朝时期蒙古四部之一，曾在天山北部游牧，后来举族迁移到青海地区，少部分不愿意走的迁徙到了伏尔加河流域。丝绸之路地区的古地名，并不仅仅只是一个名字。只要去了解它背后的故事，那么展现在我们面前的将是一幅历史辉煌的白描长卷，其中讲述了了丝绸之路一个个波澜壮阔的故事，记载了那些威武雄壮的民族，如今看来，仍令人兴致盎然。
