大金川、小金川地处四川西北部，是大渡河上游的两条支流，因沿河山上有金矿而得名。这里崇山峻岭，形势险峻，交通不便。雍正年间，大金川土司莎罗奔因随岳钟琪进藏平叛有功，被清廷授予安抚司。此后，莎罗奔势力日盛、称霸一方，开始预谋吞并小金川。莎罗奔将侄女阿扣嫁给小金川土司泽旺，生性懦弱的泽旺从此受制于妻。乾隆十二年(公元年)春，莎罗奔发动叛乱，四川巡抚纪山闻讯后立即派兵镇压，结果大败而回。清廷得报后意识到事态严重，命云贵总督张广泗率大军攻打大金川。在张广泗大军的进攻下，莎罗奔寡不敌众，大败而逃。但莎罗奔熟悉地形，他利用山高路险建造碉堡，层层设防，使清军寸步难行。率军进攻马邦山的清军副将张兴被大金川兵趁夜用石木切断退路，张兴在得不到增援的情况下只好同莎罗奔议和。
但莎罗奔背信弃义，将张兴以及下属诱至沟底全部杀害。由于清军作战失利，乾隆又向金川地区增兵一万，命大学士讷亲为督师，并用岳钟琪为四川提督前往助战。不过讷亲刚愎自用，抵达前线后，他限将士三日内攻克耳崖。有部下向其进谏，仔细分析了当时的形势，认为速战难以取胜。可讷亲不听劝告，将进谏者以军法从事。众将士只好遵从主帅之命，对敌发动猛烈攻击，伤亡惨重。讷亲接连受挫，只好将取胜的希望寄托在张广泗身上，而张广泗以莎罗奔派出的间谍为向导，致使清军处处被动。前线作战接连失利，乾隆又派傅恒亲临前线，指挥大、小金川战事。傅恒抵达前线后，采纳岳钟琪建议，集中精兵进攻敌军，连战连捷，逼临莎罗奔的老巢勒乌围。勒乌围地区易守难攻，岳钟琪招募勇士数千名，趁夜偷袭，攻克数座碉堡。
岳钟琪乘胜进兵，又夺取了战略要地塔高山，击毙大、小金川兵数百人。乾隆十四年(公元年)，已经成惊弓之鸟的莎罗奔派人到傅恒军前乞降，投送甘结六款：自今以后，永不侵扰邻邦土司；为清朝廷出兵供役，唯命是从；退出所掠夺的邻番土地；擒献杀害清军官兵的凶犯；送还掠夺的内地汉民；如数归还掠夺的枪炮。莎罗奔归降后，傅恒班师回朝。几年以后，战事又起。此时大金川土司莎罗奔年事已高，将军政大事交给了他的侄子郎卡。郎卡也是贪功好战之人，他时时袭扰周围土司，虽经四川总督调解仍不断侵略周边地区。乾隆得知此事后大怒，决定再次派大军征讨。乾隆三十一年(公元年)，清朝廷命四川总督阿尔泰与遭受大金川侵略的革布什札、巴旺、布拉克底、丹坎等土司协商进剿大金川之事，并嘱托其不要心慈手软。
但是，阿尔泰只想息事宁人，企图以谈判的方式解决纷争，命令郎卡归还侵占的土地。而就在此时，郎卡突然离世，其子索诺木主政。索诺木继续对清军采取敌对态度，诱杀了土司革布什札，并且自己继承土司，发动叛乱。性格怯懦的阿尔泰不敢派兵进剿，乾隆帝遂以贻误战机的罪名将阿尔泰死，又命大学士温福赴四川督师。但温福也是个刚愎自用的人，在他的错误指挥下，清军屡次作战失利，温福本人也中计战死沙场。乾隆帝派出一名将阿桂远征，任命阿桂为定西将军，同时征调健锐营、火器营出征。阿桂采取分进合击、割裂围歼的战法，兵分三路进击索诺木。在清军重兵进击下，小金川很快被攻克。阿桂乘胜指挥军队向大金川进军。大金川防守比小金川严密许多，清军充分发挥了自身的优势，用大炮猛轰敌阵，一举攻破勒乌围，索诺木率残部逃往刮耳崖。
笔者认为，清军尾随而至，将刮耳崖层层包围，走投无路的索诺木及家人、部众投降。这次叛乱使清朝廷付出了惨重的代价。战后，清廷废除当地的土司制度，派流官对这一地区进行统治。就在这一时期，南疆地区的大小和卓自立为汗，发动了蓄谋已久的叛乱。大、小金川之役是清朝中期的一次较大规模的军事行动。战争对清朝政府维护国家统一、保证多民族的统一封建国家的安全、保持边疆少数民族地区的稳定和发展都具有重要的历史意义。虽然战争给大、小金川地区带来了巨大的灾难，给嘉绒藏区带来了痛苦。但是，战后乾隆在嘉绒藏区实行的一系列积极的经营措施，对金川地区乃至嘉绒藏族地区的政治、经济、文化的发展都起到了促进作用，有利于嘉绒藏区的民族融合和发展。
