人类自诞生之日起就不断地感知灾害、认识灾害。从夏、商、西周三代的历史来看，自然灾害直接影响着王朝的兴衰、更替。分析其中的原因，可以得出生产力越落后，自然灾害对王朝覆灭的影响就越明显。
太丁时期的旱灾。《古本竹书纪年》载：“（太丁）三年，洹水一日三绝。”太丁，即大丁，商王文西。方诗铭案：洹水固可以泛滥，亦可以因旱而绝流。这次灾害距离夏末和商初的旱灾时间不远，可以视为夏末旱灾的延续。商纣时期的旱灾和地震。《今本竹书纪年》载：“帝辛五年夏……雨土于亳。”《墨子·非攻下》：“逮至乎商王纣，天不序其德，祀用失时，兼夜中十日雨土于薄。”我们认为这极有可能是沙尘暴天气。
这种气候现象是由于长期的干旱，空气干燥，遇上大风天气，卷起黄土，故而呈现漫天飞沙的景象。到了商纣统治末年干旱越来越严重。《国语·周语上》记伯阳父之语：“河竭而商亡。”《淮南子·俶真训》载：“逮至夏桀、殷纣……当此之时，峣山崩，三川涸。”商纣末年的旱灾涉及范围也很广。《逸周书·大匡解》：“维周王宅程三年，遭天之大荒，作大匡以诏牧其方。”又《今本竹书纪年》载：“周大饥，西伯自程迁于丰。”可见，当是时，从陕西到河南的黄河中下游广大地区都受到了干旱的影响。
周厉王时期的旱灾。《御览》中引《史记》：“共和十四年，大旱，火焚其屋。”王国维《今本竹书纪年疏证》云：“大旱既久，庐舍俱焚，会汾王崩，卜天大阳，兆曰厉王为祟。”旱灾之重，引起了房舍失火。大旱持续到宣王即位之后。《帝王世纪》记载，宣王元年，以召穆公为相，是时天下大旱。王以不雨，遇灾而惧，整身修行，期以修去之。祈于群神，六月乃得雨。大夫仍叔美而歌之，今《云汉》之诗是也。《诗经·大雅·云汉》正是对厉王时期大旱的真实写照。
周幽王时期的旱灾和地震。《国语·周语上》载：“是岁（幽王二年）也，三川竭，岐山崩。”韦昭注：“三川：泾、渭、汭。”三川流域是西周经济富庶之地，人口众多，严重的旱灾和地震灾害使得人民流离失所，田地荒芜。蒙文通先生曾总结说：“厉、宣、幽、平凡历一百五十余年，而旱灾与人民之流徙不绝于诗，此国史上一大故也。”
综上所述，在三代王朝由盛转衰的过程中，自然灾害的影响不可低估。大致有以下三种情形：第一，自然灾害迫使王都迁徙。商代帝王常用迁徙的方式来应对自然灾害。《今本竹书纪年》载：“仲丁即位，元年，自亳迁于嚣，河亶甲整即位，自嚣迁于相，祖乙胜即位，是为中宗，居庇。”这里至少涉及三位帝王迁徙都城，一是仲丁将都城迁于隞，从仲丁到河亶甲之间将都城迁到了相，祖乙之时又将都城迁到了耿。
此外，还有盘庚之时迫于水患的压力，将都城迁于殷地。第二，自然灾害加速王朝覆灭的步伐。孔甲时期，发生了严重的旱灾，王朝从此走向了衰落。周厉王后期，连续5年大旱，使得民不聊生，宣王之时，虽有中兴之意，然而旱灾时时侵扰，《诗经·大雅·云汉》曰：“旱既太甚，蕴隆虫虫。”王朝衰落的颓势已经难以挽回。第三，自然灾害导致统治的终结。夏太康时期的旱灾、夏桀时期的地震和旱灾、商纣时期的地震和旱灾、周幽王时期的地震和旱灾等成为三代王朝灭亡的直接诱因，使统治者失去对部族的领导权，或被赶出原来的统治区域。
有学者指出，“夏、商和西周时期灾害集中多发在王朝的末年”，这是历史的必然还是巧合？两千多年前的春秋时期就有人对此问题进行过思考。《国语·周语上》载伯阳父之言：“昔伊、洛竭而夏亡，河竭而商亡。今周德若二代之季矣，其川源又塞，塞必竭。夫国必依山川，山崩川竭，亡之征也。川竭，山必崩。若国亡不过十年，数之纪也。夫天之所弃，不过其纪。”伯阳父将夏、商的灭亡与自然灾害联系起来，并断定西周也会因为自然灾害而亡国。结果真如其所言，西周在旱灾和地震的共同作用下，很快就覆灭了。难道自然灾害真的可以预示王朝的衰亡，或是灾害必然发生在王朝的末年？显然，这有违历史唯物主义原则。我们需要对灾害与社会的关系进行重新认识。
